Géographie de la Nouvelle-Calédonie

Position dans le Pacifique Sud

La Nouvelle-Calédonie occupe la partie méridionale de la Mélanésie, à environ 1 500 kilomètres à l'est de l'Australie et à quelque 17 000 kilomètres de la France hexagonale, selon les données publiées par le ministère chargé des Outre-mer. L'archipel totalise 18 576 kilomètres carrés de terres émergées, dispersées sur un espace maritime sans commune mesure avec cette superficie.

Grande Terre et dépendances

La Grande Terre forme l'île principale, longue d'environ 500 kilomètres et large d'une cinquantaine, orientée du nord-ouest au sud-est. Autour d'elle gravitent l'archipel des Bélep au nord, l'île des Pins au sud et les îles Loyauté à l'est, composées d'Ouvéa, de Lifou, de Tiga et de Maré. Ces dernières sont des plateaux coralliens soulevés, dépourvus de cours d'eau permanents, alors que la Grande Terre présente un profil montagneux entaillé de nombreuses rivières côtières.

Relief et sous-sol

Une chaîne centrale partage la Grande Terre en deux versants contrastés. Le mont Panié, dans le nord-est, culmine à 1 629 mètres. Les massifs de péridotites qui recouvrent une large part de l'île principale, en particulier dans le grand Sud, renferment les gisements de nickel latéritique exploités depuis les années 1870 et qui ont orienté l'histoire économique du territoire. La côte ouest, plus sèche, alterne plaines et savanes, tandis que la côte est descend rapidement vers la mer.

Lagon et récif barrière

Un récif barrière presque continu ceinture la Grande Terre et délimite le plus vaste lagon fermé du monde. Six ensembles de ce système récifal ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet 2008, au titre de la diversité des formations coralliennes et de leur état de conservation. Les passes qui interrompent la barrière commandent les accès maritimes, à commencer par celui de Nouméa.

Espace maritime et découpage administratif

La zone économique exclusive rattachée à l'archipel avoisine 1 450 000 kilomètres carrés, ce qui la place parmi les plus étendues de l'ensemble français. Sur le plan administratif, le territoire se divise en trois provinces, le Sud, le Nord et les îles Loyauté, elles-mêmes subdivisées en trente-trois communes. Nouméa, installée sur une presqu'île du sud-ouest, concentre l'essentiel des fonctions portuaires et aéroportuaires internationales.